Het onderwerp van duurzame alternatieve brandstoffen is al enige tijd een hot topic. Steeds meer mensen kijken naar andere opties dan elektriciteit om koolstofneutraliteit te bereiken. Hoewel het algemeen wordt erkend dat elektrische voertuigen (EV’s) nog steeds de sleutel tot de toekomst van mobiliteit vormen, is het geruststellend om te zien dat er steeds meer initiatieven zijn gericht op alternatieve brandstoffen om de goede oude verbrandingsmotor in leven te houden.
We hebben al veel gesproken over waterstof en hoe het potentieel heeft voor massale acceptatie in de nabije toekomst. Maar een andere, vaak over het hoofd geziene alternatieve brandstofbron is iets veel dichter bij huis – zo dichtbij dat sommige mensen er dagelijks mee te maken hebben.
Voor de inwoners van Barbados, een eiland in de zuidoostelijke Caribische Zee, is sargassum, een soort zeewier, inderdaad iets waar ze elke dag mee kampen. Het is zo erg dat de premier van het land een nationale noodsituatie heeft uitgeroepen vanwege de hoeveelheid zeewier die zich ophoopt aan de kusten van het land. Zoveel zelfs dat het toerisme van Barbados eronder begon te lijden. Hotels en resorts moesten miljoenen dollars uitgeven om de invasie van zeewier tegen te gaan. Om het nog erger te maken, stoot sargassum waterstofsulfide uit, wat oogirritaties, ademhalingsziekten kan veroorzaken en in extreme gevallen zelfs je zenuwstelsel kan aantasten.
Eureka!
Toen ze de chaos zagen ontstaan, hadden onderzoekers aan de Universiteit van de West-Indies (UWI) een eureka-moment: wat als ze al dat zeewier konden gebruiken om hun voertuigen van energie te voorzien? En dat deden ze. En het bleek dat sargassum inderdaad een lucratieve bron van biogas kon zijn – nog een vorm van koolstofneutrale alternatieve brandstof.
In een eerder artikel hebben we al kort biogas besproken, over hoe Bajaj de ontwikkeling van motorfietsen aangedreven door biogas op het oog heeft. In essentie kan biogas, net als aardgas, worden gebruikt om verbrandingsmotoren van energie te voorzien. Maar in tegenstelling tot zijn fossiele brandstof-afgeleiden tegenhangers is het volledig hernieuwbaar, omdat het gebruikmaakt van organisch materiaal, in dit geval de tonnen sargassum die aan de kust zijn aangespoeld.
Technisch gezien worden alle soorten biogas als koolstofneutraal beschouwd, omdat alle emissies die met het gebruik ervan gepaard gaan, al zijn gecompenseerd door de koolstofabsorptie gedurende de levenscyclus van het organisch materiaal.
De wetenschappers van UWI hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt in het extraheren van biogas uit sargassum. Door afvalwater van lokale rumdistilleerderijen te mengen met mest van de zwarte schapen van het eiland, die de anaërobe bacteriën leveren, konden de wetenschappers een biobrandstof ontwikkelen die vrijwel elk voertuig kan aandrijven.
De onderzoekers stellen zelfs dat elk voertuig kan worden omgebouwd om op sargassum-gas te rijden via een eenvoudig ombouwsetje dat slechts vier uur kost om te installeren en ongeveer $2.500 (€2.400) kost.
Geen auto met verbrandingsmotor
De officiële website van UWI toont het testvoertuig in kwestie, dat interessant genoeg geen verbrandingsmotorauto is, maar een volledig elektrische Nissan Leaf. Hoe vreemd het ook moge lijken, het is onwaarschijnlijk dat de UWI-wetenschappers een verbrandingsmotor in deze EV hebben geplaatst. Het is veel waarschijnlijker dat de Leaf is opgeladen met behulp van een generator die wordt aangedreven door sargassum-gas.
De onderzoekers van UWI hebben in 2019 een patent op hun formule verkregen en zijn momenteel bezig met de ontwikkeling en het testen van biogas afgeleid van sargassum. In de niet al te verre toekomst heeft het team plannen om zijn werk uit te breiden door een eigen biogasstation te bouwen om de productie van sargassum-biogas op te schalen. Ze zijn ook van plan om andere innovaties op basis van sargassum te introduceren, zoals plaagbestrijding. Praat over het omtoveren van afval in een nationaal goed.
Dus ja, het lijkt erop dat knappe koppen opnieuw de code hebben gekraakt. Maar zoals bij alle innovaties, kost het tijd. En het zal veel meer tijd, en niet te vergeten geld en middelen, kosten om zeewier-gebaseerd biogas mainstream te maken.
Het bericht Kan zeewier de verbrandingsmotor redden? Op Barbados denken ze van wel verscheen eerst op Motor.NL.